Stará řeka tvoří nedílnou součást rybniční soustavy, neboť přivádí vodu do rybníka Rožmberk - jedná se o původní koryto řeky Lužnice v úseku od oddělení Nové řeky až do vtoku Staré řeky do rybníka Rožmberk, tok je neregulovaný a meandruje v bažinaté krajině. Parametry rybníka Rožmberk, který Stará řeka napájí byly tak rozsáhlé, že bylo nutné pro jeho napájení použít část toku Lužnice, přebytečná voda byla z řeky odváděna Novou řekou do Nežárky. Stará řeka je součástí unikátního souboru vodních toků a ploch - rybníků, mimořádného významu pokud se týká vlastního rozsahu a způsobu provedení. Soubor vznikl v průběhu 16. století na jihu Čech v Třeboňské pánvi. Původně nehostinné území s mokřinami a močály bylo od středověku postupně kultivováno systémem technických a vodohospodářských úprav, které směřovaly k vytvoření plně funkční krajiny s vysokou hospodářskou, přírodní i kulturně historickou hodnotou. Stará řeka představuje původní koryto řeky Lužnice, od níž byla oddělena tzv. Nová řeka, která odvádí přebytky vody do rybníka Rožmberk.